Во времена епископа Альберта (1165—1229) Рижское взморье (покрытый лесами полуостров, на котором сейчас находится Юрмала) относилось к Семигальскому округу, а место впадения реки Аа (Лиелупе) в Двину (Даугаву) называли Семигальским портом. У герцога Якоба были свои планы относительно реки Аа. Он хотел построить канал, соединяющий её с морем в районе Шлока, чтобы облегчить движение судов в свою столицу Митаву. Этот проект остался неосуществлённым.

Первые места для купания были организованы в Дуббельне (ныне Дубулты, административный центр современного города). Другая старая часть Юрмалы — это бывший Шлок (Слока), получивший статус местечка в 1785 году, а в 1878 году ставший самостоятельным городом. Кеммерн (современный Кемери) стал государственным курортом Российской империи в 1838 году, после открытия там грязевых и минеральных источников.

В XIX веке следом за Дуббельном и другие рыболовецкие посёлки на нынешней территории Юрмалы стали курортами. Их прошлые немецкие названия отличались от настоящих: Лиелупе называлась Булленом, Булдури — Бильдеринггофом, Дзинтари с 1907 г. — Эдинбургом-II (название Эдинбург-I с 1907 г. носил позднее слившийся с Дзинтари посёлок Авоты, эта станция существовала до 1964 г.), Майори — Майоренгофом, Дубулты — Дуббельном-I, Яундубулты — Дуббельном-II, Пумпури с 1914 г. — Карлсбадом-I, Меллужи с 1914 г. — Карлсбадом-II, Асари — Ассерном-I (в 1927-38 гг. — Асари-I). В 1927 г. была открыта станция Асари-II (с 1938 г. Вайвари), Слока носила название Шлок, а Кемери — Кеммерн.

В начале существования курортов сообщение с Ригой было только конным. Регулярная паромная линия из Риги в Лиелупе была открыта в 1833 году, а железнодорожная линия Рига-Дубулты — в 1843 году. Это позволило открыть новые места для купания в 1848 году в Дзинтари, Майори, Меллужи и Асари. Они стали ещё доступнее с открытием в 1877 году железной дороги Рига-Туккум и шоссейной дороги из Риги в 1905 году.

Правительство Латвии 2 марта 1920 года объединило курортные посёлки в город Рижское Взморье. В начале 1946 года Юрмала была включена в Ригу как отдельный район, к которому в 1949 году присоединили Приедайне. Однако 11 ноября 1959 года Верховный Совет Латвийской ССР принял решение о создании обособленного города Юрмалы, в который вошли Юрмальский район Риги, а также Слока и Кемери.